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Origen genético y reciclaje evolutivo
Los dedos no surgieron de una base genética totalmente nueva, sino de la "cooptación" de una antigua región del genoma de los peces, inicialmente implicada en la formación de la cloaca (órgano terminal de los aparatos digestivo, excretor y reproductor).
Esta región del genoma, conocida como "paisaje regulador", controla la activación de los genes Hox, los "genes arquitectos" que determinan dónde y cómo se forman los segmentos corporales.
Al estudiar y editar el genoma de los peces, los científicos observaron que la supresión selectiva de este regulador del paisaje provocaba la pérdida de expresión en la cloaca, pero no en las aletas. Esto indica que este mecanismo, presente en los peces, se ha reutilizado en los vertebrados terrestres para generar dedos.
Lo que tienen en común es que sus dedos y cloaca son estructuras terminales (el final de extremidades u órganos), fruto de este reciclaje evolutivo, según el estudio publicado en Nature.
Fósiles: pruebas de la transición
Los peces fósiles de hace 380 millones de años, como Elpistostege watsoni y otros sarcopterigios, ya muestran "dedos" (falanges) en el interior de sus aletas.
Estos dedos primitivos se habrían utilizado para soportar el peso de los peces en aguas poco profundas o durante breves viajes fuera del agua, lo que les habría proporcionado mayor flexibilidad y apoyo, un paso decisivo hacia la conquista de la tierra firme.
Los primeros tetrápodos (Ichthyostega, Acanthostega) tenían extremidades con 7 a 8 dedos que aún se asemejaban a aletas natatorias.
Resumen
La aparición de los dedos no es, pues, una "invención" quirúrgica en tierra firme, sino el resultado de un reciclaje evolutivo de una región genómica ancestral, utilizada inicialmente para terminar otras estructuras, como la cloaca. Esta desviación de la función, combinada con la estructuración de las extremidades en los peces de aletas carnosas, permitió a nuestros lejanos antepasados adaptarse gradualmente a la vida en tierra.
Este resultado ilustra el ingenio de la evolución: en lugar de crear desde cero, recicla y adapta constantemente lo que ya existe para satisfacer nuevas necesidades.
