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La reproducción depende de la calidad del hábitat
El lucioperca suele alcanzar la madurez sexual en torno a los 2 ó 3 años en el caso de los machos y a los 3 ó 4 años en el de las hembras. La talla correspondiente suele oscilar entre 40 y 50 cm según el medio. Como en el caso del lucio, pocos individuos alcanzan esta fase. Cada adulto reproductor es ya el producto de un proceso de selección natural extremadamente severo.
Para reproducirse, la lucioperca necesita sustratos limpios, aguas moderadamente turbias, estabilidad térmica en primavera y un nivel de agua relativamente estable. La artificialización de las orillas, la desaparición de la madera ahogada, la amplitud de las mareas de los embalses hidroeléctricos o las variaciones bruscas del nivel del agua pueden comprometer el éxito de la puesta de huevos. Los movimientos rápidos de las mareas pueden secar o ensuciar el nido.
Reproducción desencadenada por el calentamiento primaveral
La lucioperca desova más tarde que el lucio. Suele comenzar cuando el agua alcanza entre 12 y 15 °C, normalmente entre abril y mayo, según la región y la altitud.
A diferencia del lucio, la lucioperca no pone sus huevos en la vegetación inundada. El macho, con un pelaje conocido como "carboncillo" debido al aumento de las hormonas reproductivas, selecciona un sustrato duro: grava, raíces, madera ahogada, zonas arenosas compactas. Limpia cuidadosamente la superficie con su aleta caudal y los movimientos de su cuerpo. Así se crea una cuenca circular de 30 a 80 cm de diámetro. Entonces puede tener lugar el desove.
Una alta tasa de fertilidad... pero dirigida
La hembra pone los huevos en el nido preparado por el macho. Son ligeramente adhesivos y se pegan al sustrato. La fecundidad es elevada: entre 150.000 y 200.000 huevos por kg de hembra. Por tanto, una hembra de 4 kg puede producir más de 600.000 huevos, pero a diferencia del lucio, el éxito no depende únicamente del número. Depende de los cuidados parentales.
Tras la puesta, la hembra abandona la zona. El macho se queda. Durante 8 a 15 días, ventila los huevos creando una corriente de agua, eliminando las partículas finas que pudieran depositarse en los huevos y atacando a cualquier intruso con gran virulencia. Esta ventilación es vital porque los huevos de lucioperca son susceptibles a la asfixia y a la proliferación de hongos. Sin circulación de agua, la mortalidad aumenta rápidamente.
Como ocurre con la mayoría de los peces, el desarrollo embrionario de la lucioperca depende de la acumulación de calor. Se calcula que tarda entre 110 y 130 grados-día en alcanzar la eclosión. A grandes rasgos, a 13 °C, la eclosión se produce en 9 o 10 días, mientras que a 15 °C puede tardar de 7 a 8 días. Si la temperatura desciende bruscamente o si el macho abandona el nido, la incubación puede verse comprometida.
Índices de supervivencia engañosos
Aunque 600.000 huevos parezcan garantizar una descendencia abundante, en realidad la selección natural es severa. En buenas condiciones, entre el 50 y el 80% de los huevos pueden eclosionar si el nido está bien vigilado. Sin cuidados parentales, la mortalidad puede superar el 90% en pocas horas.
También hay un alto nivel de depredación de los pequeños manjares que forman los huevos frescos en el nido. Los principales depredadores de los huevos son sargos, percas, gobios, cangrejos de río, percas sol, siluros y algunos ciprínidos oportunistas. Si se retira al macho del nido, aunque sea brevemente, puede vaciarlo en cuestión de minutos.
Una vez que eclosionan, las larvas permanecen brevemente agrupadas sobre el nido y luego se dispersan por la columna de agua. En esta fase, se vuelven planctívoras y extremadamente vulnerables. En entornos naturales, menos del 5% de las larvas alcanzan la fase juvenil, de unos pocos centímetros de longitud, menos del 1% llegan al año de edad y sólo entre el 0,2 y el 0,5% alcanzan la madurez sexual.
En otras palabras, de los 600.000 huevos puestos, sólo unos cientos darán luciopercas de un año, y sólo unas pocas se reproducirán. Además, los luciosperca son piscívoros desde muy pronto, en cuanto alcanzan unos pocos centímetros de longitud. Una diferencia de crecimiento es suficiente para desencadenar un canibalismo oportunista. En entornos cerrados o densamente poblados, este fenómeno puede explicar una parte importante de la mortalidad estival. Como en el caso del lucio, se trata de un mecanismo de regulación natural, pero se acentúa cuando los hábitats se simplifican o faltan recursos alimentarios alternativos.
Una especie especialmente sensible a la presión de la pesca en nidos
La principal vulnerabilidad de la lucioperca es su comportamiento territorial. Durante la época de cría, atacan a cualquier intruso y defienden activamente su nido, por lo que son muy fáciles de capturar. Y ahí radica el problema. A diferencia de otras especies, capturar un lucioperca macho no es un asunto trivial. Incluso si se le libera rápidamente, puede perder la ubicación exacta del nido, renunciar a vigilarlo o regresar demasiado tarde. Y en su ausencia, los huevos se consumen casi de inmediato. Una sola captura puede destruir varios cientos de miles de huevos.
Por qué tiene sentido el cierre
La temporada de cría del lucioperca dura sólo unas semanas. Sin embargo, es la clave de varios años de reclutamiento. Durante esta ventana térmica de unos 120 grados, todo depende de la presencia continuada del macho en el nido. La presión de la pesca sobre los individuos territoriales puede tener un impacto desproporcionado en relación con el número de capturas realizadas. Por tanto, la veda protege un comportamiento biológico específico, no sólo una población.
La lucioperca no es un recurso inagotable. Su estrategia reproductiva, eficaz en un entorno estable, se vuelve frágil ante las perturbaciones humanas. Respetar el periodo de desove significa dar tiempo al macho para ventilar los huevos, alcanzar la acumulación térmica necesaria para la eclosión y dar a una nueva generación la oportunidad de existir.
